Tuvimos que esperar hasta la temporada 98-99 para ver al Villarreal en primera división por primera vez en su historia. La falta de experiencia y competitividad pasó factura y el equipo terminó bajando otra vez a segunda división. Eso sí, la primera piedra ya estaba puesta. Y fue en la temporada 2000-2001 cuando el club volvió a ascender a primera y desde ese momento, su único objetivo ha sido mejorar y maravillar a todo el continente.
El punto de inflexión que llevó al imparable despegue hacia el éxito llega en la temporada 2003-2004. Riquelme llegaba a Villarreal con la vitola de crack que tenía la función de hacerlos grandes; tarea nada fácil. Lo cierto es que de la mano de Riquelme y de Pellegrini, el Villarreal fue impresionando con su bella y descarada forma de jugar al fútbol, no tenían miedo de ningún equipo, Pellegrini había instaurado una forma de jugar. Los éxitos tenían que llegar, y llegaron. Temporada 2005-2006, el Villarreal debuta en la Liga de Campeones, el campeonato de clubes más importante a nivel europeo y llega hasta semifinales eliminando a rivales de la talla del Manchester United o el Inter de Milan. Pero la justicia y la fortuna no siempre acompañan. Un penalty errado por Juan Roman en los instantes finales de la vuelta de las semifinales contra el Arsenal los dejó fuera de la tan soñada final de París. Quizá ese no era su momento, el Villarreal era todavía un capullo que ansiaba convertirse en mariposa, y vaya si lo ha conseguido.
Riquelme se fue, Pellegrini se fue, pero fueron llegando Rossi, despuntando Cazorla, Senna se erigió como el corazón del equipo, Diego López llegó rebotado del Real Madrid, y así, poco a poco, fueron forjando su leyenda. Este año la delantera formada por Rossi y Nilmar es una de las más prolíficas de Europa, la defensa es una roca, el mediocampo destructivo y creador, es un equipo con un equilibrio perfecto que ama la pelota y eso se nota en su juego.
Es muy probable que este Villarreal fuera líder en cualquiera de las ligas europeas, pero lo malo es que juega en España y aquí, el Barcelona y el Madrid no dejan nada para el resto, arrasan con todo lo que pueden. El Villarreal es 2º en la “otra liga” y pelea con el Valencia por la 3ª plaza que da acceso directo a puestos Champions para el año que viene, y además, se está cargando a todo equipo puntero de Europa que pasa por el Madrigal. Este año pelean por la Copa de la UEFA y ya han eliminado al Nápoles (segundo de Italia), Bayern Leverkusen (segundo de Alemania) y esta noche le ha metido 5-1 al Twente (primero de la Eredivisie y actual campeón); sobran las palabras.
Su fútbol ya enamora en España, ahora quieren expandirlo y terminar de hacerse grandes en Europa. Por ahora van por muy buen camino, si consiguen levantar este año la Copa de la UEFA su objetivo estará cumplido, se convertirán en un referente a seguir. Hace años que su fútbol encandila pero los títulos no terminan de llegar, esperemos que este año sí, puedan romper la racha y consigan levantar la UEFA.
El proyecto está maduro y los jugadores tienen experiencia, los años de enamorar jugando y no ganar se acabaron, ahora les toca cambiar la historia, les toca ser verdaderamente grandes!
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